BT-200での作業状況
普及の背景には、オペレーターが直感的に動作を把握しやすいシンプルな構造であることと、現場の作業工程がBTシリーズの使用を前提に組まれるケースが多く、多数の現場で指定機種となっていることがある。このシンプルさゆえに、夜間作業が多い橋梁点検中に「止まった、動かない」などの対応のために現場に向かう必要もなく、レンタル会社からも高評価を得ている。こうした背景も後押しし、17年3月期の販売台数は、これまで過去最高だった16年3月期の販売台数をさらに上回る予定だ。
オーバーフェンス工事車両のBT－110
110は約60％を大手広域レンタル会社が保有しているのに対して、200は地場レンタル会社の保有比率が約60％。高速道路網の発達した大都市圏で普及した110に対して、200では全国的な分散傾向がみられるのも特徴だ。
3機種のうち、特に近年伸びが著しい200の販売を開始したのは、いまから15年以上前の00年9月。110に比べて桁下奥により潜り込める仕様を目指したものの、当時の高速道路での稼働は遮音壁越えや桁高さが高いと桁下に潜り込めない仕様だったことに加え、デッキ長さが3mしかなく110の代車としてのオーバーフェンス作業への適用が難しかったこともあり、約40台を販売して「あっさりと“空振り”に終わった」（木村氏）経緯がある。
だが、橋梁の老朽化が社会問題となり、地方自治体の橋梁を対象にする「橋梁の長寿命化修繕計画策定事業」が07年に創設されたのを機に、全国の支店への問い合わせが急増した。これを受けて、一般道の橋梁点検をターゲットにして一度は生産を中止した200の改良に乗り出した。例えば点検対象の一般道の橋梁が交互通行であることに着目し、右側のアウトリガー張り出しをなくすことで、車両の軽量化を実現。かつてネックとなっていた車両総重量の問題などをクリアし、現行の200が生まれた。
アンダーブリッジ対応車両のBT－200
道路インフラの維持管理は、メンテナンスサイクルを永続的に回すことが重要であり、そこで使用される製品には継続的な需要が見込まれる。さらに、老朽化が進む高速道路の大規模更新・修繕計画や東京五輪に向けたインフラ投資もある。木村氏は橋梁点検の市場について「今後10年はこのまま続く」と予測しつつ、将来的には「橋梁点検のあり方は時代の流れとともに変わっていくだろう」と見据える。
最近ではUAV（無人航空機）を活用した橋梁点検に関する技術開発が行われつつあるが、「人間の感覚にもとづく検証に勝るものはない。ただ、BTシリーズの製品を使っても人が踏み込めない多様な橋梁や高速道路橋があるのも事実であり、こうした現場の点検や経過観察には有効な手段の1つとなる。今後はこうした技術開発と共存しつつ、橋梁点検車のあるべき姿を追求しながら進化させていきたい」と力を込める。