記録的な猛暑が続いた今夏、全国の建設現場で空調服（東京都板橋区）の“空調服”が活躍している。空間ではなく個人を涼しくすることで、屋外労働の最大の課題となっている“暑さ”をやわらげ、『一度着たら手放せない製品』として評価を高めている。同社の市ヶ谷弘司会長は「エアコンのない屋外で快適に作業でき、消費電力も非常に少ないため環境にも優しい。労働環境改善に貢献したい」と力を込める。汗の気化熱で涼を得る画期的な製品の開発から普及、今後の展開を市ヶ谷会長に聞いた。
空調服のイメージ（写真提供：空調服）
市ヶ谷谷会長
98年から約6年の試行錯誤を重ね、2004年に試作品が完成した。1台何百万円もする測定器の販売から、数万円の単価に合わせ180度売り方を変える必要があり、まずはユーザーに「試し」で着用してもらうとともに、販売ルートを一から開拓するなど新たな試みに挑戦した。
最も苦労したのが、「世の中に比較できる製品がなかった」ことだ。エアコンであれば電気代などを比較できるが、インターネットの通信販売が主体のため「暑いのになぜ長袖を着るのか」といった問い合わせには社長を始め社員が訪問して説明に回った。一時は経営の危機に瀕するが徐々に収益も増え、工場や建設現場を中心に「いつか広まる」と手応えを得ていった。
実感したのは、あるクレームに対応した時だ。「ユーザーのご婦人から『うちの旦那を殺す気か』という電話をもらった。帰宅したご主人に確認したところ、点滴が必要なほど夏場の作業に苦労していたのだが、空調服を着用してから手離せなくなったそうだ。ただ電池が切れると地獄のような暑さになるため、その改善を求めて妻が電話してきた」と言う。そうしたユーザーからの期待に応える中で、自信を深めた。
建設現場には名古屋の商社が鉄筋工に販売してから火が付き、肩当てなど現場用のオプションを充実させると他職種にも“口コミ”で広まった。「涼しく作業できることが導入費以上の効果を得られると判断していただけた。中小企業の経営者は判断が速く、急速に広がった」と分析する。
フルハーネス対応の空調服 （写真提供：空調服）
現在はヘルメット、リュックサックなどに展開するほか、義務化されたフルハーネス型安全帯にも対応している。市ヶ谷会長は「体調を崩してからではなく事前の対策として活用してほしい。建設現場は古い3K（きつい・汚い・危険）から新3K（給料・休暇・希望）に生まれ変わろうとしている。そこに空調服の“K”を加え、働き方改革に貢献したい」と意気込む。