セラミック管の周りに
炭素繊維を吸着する
以前は外装壁タイルを生産してきた常滑東工場だが、そこで培った製陶技術を応用し、2006年から浄水カートリッジの中に封入する多孔質のセラミックも焼成するようになった。
セラミック内部に均等な数マイクロmの微細な泡を作り出すには「窯全体をまんべんなく1200度に保つ必要があり、8本のバーナーを1度刻みで制御する」と常滑東工場製造2課製造1係の高田徹治氏は説明する。ろう石と石灰、粘土を水と混ぜ合わせて成形した管を、均一に加熱する。厚みが不均等だと水の流れが阻害されるため、精度の高い粘土の配合・成形技術も必要だ。「こうした生産工程ノウハウに多大な蓄積があることが強み」（高田氏）という。
セラミック管の周りに炭素繊維を吸着する
製造ラインでは、直前まで泡立っていた黒い液体にセラミックの管を浸し、両側のパイプから管内部の圧力を抜くと、わずか4－5秒で管の周囲に厚さ1.5cm程度の活性炭が吸着される。活性炭を固形にするために「和紙の繊維も混ぜている」（高田氏）という。最終工程では、品質検査室が残留塩素やクロロフォルムなど13種類の除去対象物質を水に混ぜ、JIS（日本工業規格）で定められた80％以上の除去率が保たれているかを調べる。
常滑東工場では、最近になって生体の味覚受容メカニズムを模倣した味覚センサーを導入した。Xウォータープロジェクトに基づき、「水のおいしさ」（浅野部長）も追求するためだ。プロジェクトのスタート後は総合的な水の付加価値向上を視野に入れ、肌にいいシャワーの水などの開発と製造の役割も担うことになった。いずれは製品の海外展開も想定している。